ఈరోజుకు ముందు అండర్–19 ప్రపంచ కప్ సెమీఫైనల్స్లో శతకాలు చేసిన ఆటగాళ్లు కేవలం ఐదుగురే. ఆ అరుదైన జాబితాలో ఇప్పుడు ఇంగ్లాండ్ కెప్టెన్ థామస్ ర్యూ, ఆస్ట్రేలియా కెప్టెన్ ఒలివర్ పీక్ కూడా చేరారు. ఇప్పటికే ఆ ఘనత సాధించినవారిలో చెతేశ్వర్ పుజారా, శుభ్మన్ గిల్, యశస్వి జైస్వాల్ ఉన్నారు. బులావాయోలోని క్వీన్స్ స్పోర్ట్స్ క్లబ్లో జరిగిన ఈ ఉత్కంఠభరిత పోరులో చివరికి ర్యూ చేసిన అద్భుత శతకం, పీక్ చేసిన ఒంటరి పోరాట శతకాన్ని మించి నిలిచింది. ఇంగ్లాండ్ 27 పరుగుల తేడాతో విజయం సాధించి, శుక్రవారం జరిగే ఫైనల్కు అర్హత సాధించింది. అక్కడ భారత్–ఆఫ్ఘనిస్తాన్ మ్యాచ్ విజేతతో తలపడనుంది.
బంతి నెమ్మదిగా వచ్చి, మలుపు కూడా అనిశ్చితంగా ఉన్న పిచ్పై ర్యూ 107 బంతుల్లో నిలకడగా ఆడిన ఇన్నింగ్స్ ఇంగ్లాండ్ను 7 వికెట్ల నష్టానికి 277 పరుగుల వరకు తీసుకెళ్లింది. అది చివరికి ఆస్ట్రేలియాకు అందని లక్ష్యంగా మారింది. మరోవైపు పీక్ కాళ్లకు పట్టేసిన ముసుర్లు, ఒక్కొక్కరుగా పడిపోయిన భాగస్వాములు, పెరిగిన ఒత్తిడిని ఎదుర్కొంటూ చివరి వరకూ పోరాడాడు. అయితే 15 బంతులు మిగిలి ఉండగానే, సరిగ్గా 100 పరుగుల వద్ద అతను ఔటయ్యాడు. ఆస్ట్రేలియా 48వ ఓవర్లో 250 పరుగులకే ఆలౌట్ అయింది.
కొన్ని గంటల ముందే ఇంగ్లాండ్ గెలుస్తుందన్న ఊహే కనిపించలేదు. బ్యాటింగ్ ఎంచుకున్న తర్వాత 60 పరుగులకే మూడు వికెట్లు కోల్పోయి కష్టాల్లో పడింది. అయినా ఆ నిర్ణయం సరైనదేనని ఆస్ట్రేలియా కెప్టెన్ కూడా టాస్ సమయంలో అంగీకరించాడు. కానీ ఆరంభంలో ఆస్ట్రేలియా క్రమశిక్షణతో బౌలింగ్ చేసింది. రెండో ఓవర్లో విల్ బైరమ్, బెన్ డాకిన్స్ను స్లిప్లో క్యాచ్ పట్టించాడు. ఆపై అరియన్ శర్మ, హేడెన్ షిల్లర్ వరుసగా జోసెఫ్ మూర్స్, బెన్ మేయ్స్లను పెవిలియన్కు పంపారు. ఆ దశలో కెప్టెన్ ర్యూ అరుదైన స్థైర్యం, లెక్కచేసిన దూకుడుతో ఇన్నింగ్స్ను చక్కబెట్టాడు.
మేయ్స్ ఔటైన ఐదు బంతులకే ర్యూ తొలి ఫోర్ సాధించాడు. నేడెన్ కూరే బంతిని వెనక్కి వంగి లాంగ్–ఆన్ వైపు బలంగా బాదాడు. కానీ మ్యాచ్ రూపురేఖలు పూర్తిగా మారినది నాలుగో వికెట్కు కేలబ్ ఫాల్కనర్తో కలిసి చేసిన భాగస్వామ్యంతోనే. ఈ జోడీ 135 పరుగులు జోడించి మ్యాచ్పై ఆధిపత్యం సాధించింది. ఇన్నింగ్స్ సగం దాటేసరికి ర్యూ 46 బంతుల్లో అర్థశతకం పూర్తి చేశాడు. ఆపై గేర్ మార్చి, తదుపరి ఐదు ఓవర్లలో ఆరు ఫోర్లు బాదుతూ వేగం పెంచాడు. 97వ బంతికి లాంగ్–ఆన్ వైపు సింగిల్ తీసి శతకం పూర్తి చేశాడు.
స్టీవెన్ హోగన్ వేసిన అద్భుతమైన డైరెక్ట్ త్రో కారణంగా ర్యూ 110 పరుగుల వద్ద రన్ అవుట్ కావడం ఆస్ట్రేలియాకు కీలక బ్రేక్గా మారింది. చివరి ఏడు ఓవర్లలో కేవలం 40 పరుగులే ఇచ్చారు. అయినా చివర్లో ఫర్హాన్ అహ్మద్ 28 పరుగులతో అజేయంగా నిలిచి, ఇంగ్లాండ్కు పోటీతత్వ స్కోరు అందించాడు.
T20 వరల్డ్ కప్ 2026కు ముందు సుందర్ ఫిట్నెస్పై సందిగ్ధత
278 పరుగుల ఛేదనలో ఆస్ట్రేలియాకు ఆరంభ షాక్
278 పరుగుల లక్ష్యంతో బరిలోకి దిగిన ఆస్ట్రేలియా, ఆరవ ఓవర్లోనే అలెక్స్ ఫ్రెంచ్ వేసిన అద్భుత యార్కర్కు విల్ మలాజ్జుక్ వికెట్ కోల్పోయింది. ఆపై స్టీవెన్ హోగన్ 23 బంతులు ఎదుర్కొని కేవలం మూడు పరుగులే చేయడంతో ఇన్నింగ్స్ నెమ్మదించింది. నితీష్ సామువెల్ 47 పరుగులు చేసినా, రాల్ఫీ ఆల్బర్ట్, మ్యానీ లమ్స్డెన్ అతన్ని, అలెక్స్ లీ యంగ్ను ఔట్ చేసి స్కోరును 116/4కి తీసుకెళ్లారు.
ఐదో స్థానంలో వచ్చిన పీక్ ఎదురుదాడికి దిగాడు. టైమింగ్, ప్లేస్మెంట్తో 55 బంతుల్లో అర్థశతకం పూర్తి చేశాడు. అరియన్ శర్మ 23 బంతుల్లో 34 పరుగులతో మంచి సహకారం అందించాడు. ఈ జోడీ 64 పరుగులు జోడించి ఆశలు రేకెత్తించింది. 85 బంతుల్లో పీక్ శతకం పూర్తి చేసినప్పుడు, ఆస్ట్రేలియాకు 18 బంతుల్లో 28 పరుగులే కావాలి. కానీ ఫర్హాన్ వేసిన నెమ్మదైన బంతికి అరియన్ డీప్ మిడ్వికెట్లో క్యాచ్ ఇవ్వడంతో మ్యాచ్ దిశ మారిపోయింది.
భాగస్వాములు పడిపోతుండగా, చేయి, కాలి ముసుర్లు వెంటాడినా పీక్ ధైర్యంగా పోరాడాడు. 46వ ఓవర్లో లమ్స్డెన్పై ఒక సిక్స్, నాలుగు ఫోర్లు బాదుతూ ఆశలు నిలిపాడు. కానీ 48వ ఓవర్లో, చివరి వికెట్గా ఉన్న బైరమ్తో కలిసి ఆడుతున్న సమయంలో, పీక్ బంతిని పాయింట్ వద్ద నేరుగా బెన్ మేయ్స్ చేతికి ఇచ్చాడు. దాంతో అతని అద్భుత ఇన్నింగ్స్కు, ఆస్ట్రేలియా ఐదో అండర్–19 ప్రపంచ కప్ కలకు తెరపడింది.