అషెస్ ఆఖరి టెస్ట్‌తో అంతర్జాతీయ క్రికెట్‌కు గుడ్‌బై చెప్పిన ఉస్మాన్ ఖవాజా

సిడ్నీ క్రికెట్ మైదానం వేదికగా జరగనున్న ఐదో అషెస్ టెస్ట్, కేవలం ఉత్కంఠభరిత అషెస్ సిరీస్‌కు ముగింపు మాత్రమే కాదు. ఇది ఆస్ట్రేలియా ఆధునిక క్రికెట్‌లో అత్యంత అర్థవంతమైన కెరీర్‌లలో ఒకదానికి కూడా ముగింపుగా నిలవనుంది. ఆస్ట్రేలియా సీనియర్ బ్యాటర్ ఉస్మాన్ ఖవాజా ఈ వారంలో ఇంగ్లాండ్‌తో జరిగే టెస్ట్ మ్యాచ్ అనంతరం అంతర్జాతీయ క్రికెట్‌కు వీడ్కోలు పలకనున్నట్లు అధికారికంగా ప్రకటించాడు. దీంతో అదే మైదానంలో ప్రారంభమైన అతని 15 ఏళ్ల ప్రయాణం, అదే చోట ముగియనుంది.

39 ఏళ్ల ఖవాజా శుక్రవారం ఉదయం తన సహచరులకు ఈ నిర్ణయాన్ని తెలియజేయడంతో, అతని భవిష్యత్తుపై సాగిన అన్ని ఊహాగానాలకు తెరపడింది. 2008లో ఫస్ట్ క్లాస్ క్రికెట్‌లో అడుగుపెట్టి, 2011లో టెస్ట్ అరంగేట్రం చేసిన సిడ్నీ మైదానం ఇప్పుడు అతని వీడ్కోలు వేదికగా మారింది. తొలి మూడు టెస్టుల్లో విజయం సాధించిన ఆస్ట్రేలియా ఇప్పటికే అషెస్ సిరీస్‌ను సొంతం చేసుకుంది.

వీడ్కోలు ప్రకటించిన ఖవాజా… భావోద్వేగ క్షణాలు

మీడియాతో భావోద్వేగంగా మాట్లాడిన ఖవాజా, తన జీవిత ప్రయాణాన్ని గుర్తుచేసుకున్నాడు. కుక్ రోడ్డుకు సమీపంలోని రెండు గదుల ఇంటి నుంచి ఆస్ట్రేలియా తరఫున 88 టెస్టులు ఆడే స్థాయికి చేరిన తన ప్రయాణాన్ని వివరించాడు.

“నేను సిడ్నీ మైదానం దగ్గరే ఉండేవాడిని. చిన్నప్పుడు ఒకసారి మైకేల్ స్లేటర్ ఎర్ర రంగు ఫెరారీ కారులో రావడం చూశాను. అప్పట్లో మా కుటుంబ పరిస్థితి చాలా కష్టంగా ఉండేది. అయినా ‘ఒకరోజు నేనూ టెస్ట్ క్రికెటర్ అవుతాను’ అని నన్ను నేను నమ్ముకున్నాను,” అని ఖవాజా చెప్పాడు.

పాకిస్తాన్‌లో జన్మించి సిడ్నీలో పెరిగిన ఖవాజా, ఆస్ట్రేలియా తరఫున టెస్ట్ క్రికెట్ ఆడిన తొలి పాకిస్తాన్ జన్మితుడు, తొలి ముస్లిం క్రికెటర్‌గా చరిత్ర సృష్టించాడు. ఈ సందర్భంగా తన తల్లిదండ్రులను ఉద్దేశించి మాట్లాడుతూ,

“నేను పాకిస్తాన్‌లో పుట్టిన గర్వించదగిన ముస్లిం బాలుడిని. ఆస్ట్రేలియాకు వచ్చి మాకు మంచి జీవితం ఇవ్వాలనే మీ త్యాగానికి ఇది నా కృతజ్ఞత,” అని అన్నాడు.

ఎత్తుపల్లాలతో నిండిన కెరీర్

ఖవాజా టెస్ట్ ప్రయాణం ఎప్పుడూ సాఫీగా సాగలేదు. 24 ఏళ్ల వయసులో రికీ పాంటింగ్ స్థానంలో టెస్ట్ జట్టులోకి వచ్చిన అతను, ఆ తర్వాత ఎన్నోసార్లు జట్టులోకి, బయటకు వెళ్లాడు. క్వీన్స్‌లాండ్‌కు మారి తన ఆటను తిరిగి నిర్మించుకున్న ఖవాజా, 2020–21 సీజన్‌లో షెఫీల్డ్ షీల్డ్ విజయంలో కెప్టెన్‌గా కీలక పాత్ర పోషించాడు.

అతని కెరీర్‌లో అసలైన మలుపు 2021–22 అషెస్ సిరీస్‌లో వచ్చింది. సిడ్నీలో చేసిన రెండు సెంచరీలు అతని ప్రయాణాన్ని పూర్తిగా మలిచాయి. ఆ తర్వాత 2023 అషెస్ ముగిసే వరకు అతను సగటున అరవైకి పైగా పరుగులు చేశాడు. ఆ సిరీస్‌లో అత్యధిక పరుగులు చేసిన బ్యాటర్‌గా నిలిచాడు. అదే సమయంలో ఆస్ట్రేలియా ప్రపంచ టెస్ట్ ఛాంపియన్‌షిప్‌ను గెలుచుకోగా, ఖవాజాకు సంవత్సరపు టెస్ట్ క్రికెటర్ గౌరవం కూడా లభించింది.

ఓపెనర్లు ఇబ్బంది పడుతున్న కాలంలో, ఖవాజా మాత్రం స్థిరత్వానికి ప్రతీకగా నిలిచాడు. తన టెస్ట్ కెరీర్‌ను అతను 6206 పరుగులు, 16 సెంచరీలతో ముగిస్తున్నాడు. ఆస్ట్రేలియా ఎన్నడూ చూసిన అత్యంత ప్రశాంతమైన, దృఢమైన ఓపెనర్లలో ఒకడిగా అతను గుర్తింపు పొందాడు.

“చివరిసారి మైదానం విడిచిపోతున్నప్పుడు నాకు కృతజ్ఞత, ప్రశాంతత మాత్రమే ఉన్నాయి. ఈ ప్రయాణం, ఈ మనుషులు, ఈ పాఠాలు అన్నింటికీ ధన్యవాదాలు. నా కలను జీవించేందుకు అవకాశం ఇచ్చినందుకు కృతజ్ఞతలు. సలాం,” అంటూ ఖవాజా తన మాటలకు ముగింపు పలికాడు.